LE SCAN ÉCO - Le géant agrochimique américain a été condamné à verser près de 290 millions de dollars à un jardinier américain pour ne pas avoir informé de la dangerosité de son herbicide. Retour sur l'histoire de cette multinationale au nom si décrié.
Aussi puissant que critiqué, Monsanto va-t-il finir par vaciller? Ce géant agrochimique américain, inventeur du glyphosate, herbicide sur la sellette en Europe pour ses conséquences sur l'environnement et la santé, vient d'être lourdement condamné par un tribunal aux États-Unis pour ne pas avoir informé de la dangerosité de son herbicide Roundup. Contenant du glyphosate, classé cancérigène par l'OMS, ce pesticide serait, selon le plaignant, un jardinier de 46 ans atteint d'un cancer, à l'origine de sa maladie. Si cette décision historique pourrait faire jurisprudence, le groupe pharmaceutique allemand Bayer, nouveau propriétaire de la multinationale américaine, n'entend pas pour autant vouloir arrêter la production du glyphosate, substance toujours plébiscitée par les cultivateurs pour son efficacité et son faible coût. Retour sur l'histoire de Monsanto, un poids lourd de l'agrochimie, nom controversé et multinationale florissante.
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• Une société qui a 117 ans
La société Monsanto a été créée en 1901 à Saint-Louis, dans le Missouri aux États-Unis par John Francis Queeny qui choisit le nom de famille de sa femme pour nommer son entreprise. Cette dernière a d'abord produit de la saccharine, un puissant édulcorant artificiel utilisé pour sucrer les aliments et les boissons, puis s'est lancée dans l'agrochimie à partir des années 1940. Monsanto a notamment été impliquée dans de multiples accidents industriels et scandales sanitaires, notamment concernant l'agent orange utilisé pendant la guerre du Vietnam.
C'est en 1960 que Monsanto créé sa division Agriculture, spécialisée dans les engrais. En 1976, le Roundup est lancé sur le marché. Puis Monsanto met au point la première cellule de plante génétiquement modifiée avant de se spécialiser dans les OGM. Conçues pour résister au même Roundup, les premières semences génétiquement modifiées sont commercialisées à partir des années 90. Dix ans plus tard, Monsanto est devenue une société de biotechnologie à part entière. En 2000, le groupe fusionne avec Pharmacia et devient sa filiale Agriculture, avant de s'en séparer en 2002 et de devenir la «Monsanto Company», spécialisée dans l'agro-industrie. En quinze ans, Monsanto devient leader mondial des semences, à coups de multiples rachats.
Convoitée, la firme américaine est finalement rachetée par Bayer, géant chimique et pharmaceutique. Après un an et demi de négociations, le groupe allemand vient de boucler la transaction en juin dernier déboursant près de 63 milliards de dollars pour avaler cette entreprise qui incarne, pour ses détracteurs, toutes les dérives de l'agrochimie. Une fois la mégafusion terminée, le groupe allemand a rapidement fait savoir que la marque Monsanto devrait être abandonnée. Monsanto avait lui-même autrefois songé à changer son nom.
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• Un poids lourd de l'agrochimie
Monsanto est un groupe qui emploie aujourd'hui 20.000 personnes à travers le monde, dont quelque 500 salariés en France. Selon le rapport annuel 2017, son bénéfice net a dépassé 2 milliards de dollars, pour un chiffre d'affaires de près de 15 milliards. Parmi les marques développées par le groupe américain bien connues des agriculteurs on peut citer Dekalb (semences de maïs, colza), Seminis (semences potagères), De Ruiter (semences potagères). En outre, le groupe empoche de confortables royalties sur les brevets et licences qu'il détient. Monsanto détient au total 30% du marché mondial des OGM.
Par ailleurs, Monsanto a également investi massivement dans le big data : la nouvelle filiale de Bayer vise le traitement des données, notamment les systèmes de prévisions météorologiques. Objectif: s'adapter aux changements climatiques, qui peuvent avoir des effets sur les maladies et les insectes. Et explorer les marchés encore peu exploités dans le monde, notamment l'Afrique ou l'Amérique du Sud. L'entreprise s'est également lancée dans les pesticides bio, pour s'adapter aux évolutions de l'opinion publique et des pratiques des agriculteurs.
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• Des produits controversés
Produit phare de Monsanto, le Roundup est l'herbicide le plus utilisé au monde (25% du marché mondial des herbicides) commercialisé sous diverses marques, depuis que le brevet détenu par Monsanto est tombé dans le domaine public en 2000. Ce produit contient du glyphosate, une substance controversée qui fait l'objet d'études scientifiques contradictoires quant à son caractère cancérigène. Il est aussi accusé d'être néfaste pour l'environnement et de contribuer à la disparition des abeilles, ou encore d'être un perturbateur endocrinien. Le glyphosate est au cœur de milliers de procédures aux États-Unis, à des degrés divers d'avancement.
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Un autre produit de Monsanto, le Lasso (contenant de l'alachlore) a été interdit dans plusieurs pays depuis que la justice française a condamné en appel en septembre 2015 le groupe américain à indemniser un agriculteur, intoxiqué en 2004 par des vapeurs émises par cette substance. Monsanto s'est pourvu en cassation.
Par ailleurs, depuis 20 ans, l'autorisation de cultures d'OGM dans l'Union européenne suscite polémiques, controverses et batailles juridiques. Aux États-Unis, des agriculteurs ont été déboutés à plusieurs reprises par la justice dans des tentatives pour contester les cultures de semences OGM de Monsanto.
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